1937年的甘肃张掖东教场，几个深坑在一夜之间便被填满了尸首。2609名西路军战俘遭活埋，575人被枪决，还有56人未能逃脱被活活烧死的厄运。
下达这道屠杀命令的韩起功，当时被马步芳封为“张掖王”，当地百姓私下里则送了他个“吃人不吐骨头的魔王”的名号。
时光流转至十二年后，也就是1949年秋。一名满脸煤灰的挖煤工，死死盯着一个骑马路过的中年胖子看了许久。他手微微颤抖，对身旁的工友低声说道：“韩起功，就算化成灰我也认得。”
这名工人名叫任廷栋，是红四方面军的老战士。早在1937年，他就曾从韩起功的监牢中扒开排水涵洞死里逃生。他未曾料到，十二年后的今天，那个恶魔竟会自己撞进他的视野。
韩起功于1900年在甘肃临夏出生，家境贫寒如洗。其父在马步芳府邸做厨子，靠着这层关系，韩起功刚入马家军时只是个打杂跑腿、端茶倒水的差役，在正规士兵眼里，根本不算半个兵。
但在西北盘踞多年的马家军以凶残著称，韩起功很快悟出一个道理：在此地想出人头地，必须比旁人更狠、更不择手段。
因伺候马步芳周到，马步芳挥手让他脱下围裙穿上军装。他从基层小头目做起，谁也没想到这个前厨子上战场后眼都不眨，冲锋在前，加之对马步芳死心塌地，官职一路飙升，营长、团长接连担任。
1936年10月，由21800余名红军组成的西路军转战河西走廊。历经大小战斗八十余次，歼敌两万五千余人，却因兵力悬殊、弹尽粮绝而陷入绝境。
1937年3月，西路军惨遭失败，七千余人壮烈牺牲，九千六百余人在寒冬身着单衣被俘。在倪家营子的血战中，韩起功率部苦战七天七夜，给部下立下简单粗暴的铁律：后退者就地枪决。西路军溃败后，韩起功因“立功”被马步芳擢升为少将旅长，带兵进驻张掖。从厨子到将军再到“土皇帝”，他这一生的“巅峰”，是踩着红军的鲜血攀爬上去的。
入驻张掖后，韩起功将此地化为人间地狱。1937年3月前，马步芳将被俘的六千多名西路军将士分批押往青海。押送途中，伤病员走不动路便当场处决，年幼体弱者被活埋，甚至有人被活活烧死。到了张掖，韩起功的手段更为酷烈。
张掖东教场的几个大坑一夜之间塞满尸体，2609名西路军战俘被活埋，575人被枪杀，56人被烧死。仅在张掖县境内，遇害红军就达3240人之多。女红军的命运更是凄惨，她们被马步芳、马步青当作战利品分给手下军官为妻妾，有的被反复转卖，有的被逼自杀，还有的直接被害。此外，火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆等暴行，无所不用其极。
任廷栋1916年生于安徽大别山区霍山县的一个贫苦农家。1930年参加红军，1936年10月随西路军进入河西走廊。1937年春，他在安西被俘，与160多名红军战士一同被押解至张掖，关押在北街一家破旧不堪的骆驼店里。
身陷囹圄，任廷栋心中只有一个念头：逃出去。趁放风之机，他仔细观察环境，发现有一段院墙是用木桩打入地下编织而成，便与一名战友商量好了脱逃计划。
某日半夜，两人卸下木窗，悄悄摸至墙边，合力拔出一根木桩，借着夜色逃出骆驼店，伪装成拉粪的乡下人混出城门。
然而，逃出城外后，任廷栋发现四周皆是马家军眼线。他一路乞讨跑到临洮，又被保长抓壮丁塞进国民党部队。调至张掖时他再次逃跑，躲进祁连山，落脚于灰条沟煤窑。
他娶了本地媳妇，生了孩子，做了十二年普通矿工。他原以为余生就这样平淡度过。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟的小煤窑旁，任廷栋推着煤车外出。他的脸被煤灰遮盖严实，手上的老茧层层叠叠，背也已微微佝偻。就在这一天，他抬起头，看见一个人——那人穿着粗布衣裳，低着头走路。
任廷栋只瞥了一眼，热血瞬间涌上头顶。手心里那道刀疤开始发烫，阴雨天便疼了十二年的旧伤，此刻仿佛有烈火焚烧。那个低头走路的男人，正是韩起功。
1949年解放大军挺进大西北，马家军土崩瓦解。韩起功带着残部逃入祁连山，落魄不堪，却偏偏逃到了任廷栋的眼皮底下。
任廷栋当即狂奔，去寻找解放军。经过几天奔波，他终于找到我军阵营，见到战士便急切地说：“我知道韩起功在哪里！”解放军顺着线索抓获了韩起功。这个双手沾满红军鲜血的恶魔，终于在十二年后落网。
被捕后的韩起功仍在狱中挑拨离间。1951年，经审判，罪孽深重的悍匪韩起功被执行枪决。任廷栋因此立下大功，受到隆重表彰。1950年，他加入中国共产党，被任命为地方自卫营营长，此后积极投身国家建设。
十二年前，韩起功将两千多名红军推入东教场的万人坑；十二年后，一名从死人堆里爬出的矿工在煤窑旁认出了他。2609条人命，575颗子弹，56团火焰——这些数字背后的血债，终于有人一笔一笔清算。正义或许迟到，但绝不会缺席。