20世纪下半叶，美国美学家阿诺德·柏林特提出"静观-参与"这对概念，用以区分两种不同的审美感知或审美经验。若将此理论运用于中国古代文学作品，便会发现中国的田园诗、山水诗（以及对应的山水画）多属参与型审美活动，而海洋文学则普遍体现静观型特征。诗人往往登山涉水、游历山水，如"行到水穷处，坐看云起时"等名句，皆是对山川的亲身体验与观察；然而与"山"相对的"水"，主要指江河溪涧，而非辽阔的海洋。面对海洋，古代先民多半局限于静观、遥望，极少有机会亲入海中参与活动。古代文学对海洋的描绘，总体上以观海、望海为主，逐渐形成一种独特的"观海文学"类型。
观海文学的形成主要源于两大因素。其一与中国文明发源地有关。古代中国发 triển tại黄河流域，以中原地区为文明核心，这片土地孕育了农耕文明，形成大陆性思维模式。在这种思维影响下，人们认为中国四面环海，由此产生"海内-海外"的基本空间认知：中原-中华属"海内"（"四海之内"），而"海外"则是偏远地区、异域他乡乃至蛮荒之地。由于长期居于内陆而非海岛，自然只能远远眺望大海。其二与古代航海技术发展进度有关。虽然中国在航海技术方面曾长期领先世界，但指南针真正应用于航海是在北宋时期，水密隔舱等造船工艺成熟于宋元时代，航海图精密化则直至明代郑和下西洋才达到高峰。也就是说，海洋文学创作与航海技术发展并不同步。海洋文学最早可追溯至战国后期至汉初的《山海经》，其诞生时间比航海技术成熟普及早出一千余年。此外，扎根大地的农耕文明中国人，一般无需远航的需求，即便如苏东坡，若非屡遭贬谪至海南，恐怕也无乘船渡海的际遇。
这些原因共同导致古代文学家缺乏入海、航海、渡海的实践经验，其笔下海洋描写大多基于远观、想象和联想。"海内-海外"的空间观念表明，海洋是一个分界线；对于生活在内陆却向往大海的古人来说，海洋象征着极限与 бесконечность，在哲学层面上接近"终极"概念。因此，观海与望海自然带有终极关怀的意味。《庄子·秋水》中的"望洋兴叹"可视为中国观海文学的滥觞，也为后世观海文学奠定了审美智慧基础。所谓"审美智慧"，指通过审美知觉与经验获得某种启迪，这种启迪有助于增进自我认知，促成精神转变，进而化解人生困惑、烦恼，实现精神超越。
庄子《秋水》的审美智慧主要体现在三个层次。首先在感官层面，通过观大知小而获得正确自我认知。河伯见到北海后，才首次意识到自身渺小，这种认知有助于打破自我中心主义，保持应有的谦卑。其次在认知层面，认识到知识有限性与认知局限："井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。"意识到局限，某种程度上就超越了局限，因为认识局限本身已意味着扩充心胸、做好听闻"大理"的准备。最后在精神层面，突破认知屏障，进入无限与终极境界，即庄子主张的"以道观之"。"道"是终极实在，"以道观之"意味着以终极视角观照世界。庄子说："以道观之，物无贵贱；以物观之，自贵而相贱；以俗观之，贵贱不在己。"道作为终极实在，区别于现实视角，因此"以道观之"就是超越世俗价值束缚，获得精神解脱。
"以道观之，物无贵贱"，使庄子能够对世间万物保持全然接纳的态度，达到"齐物"境界。"齐物"即对万物"一视同仁"、平等相待。当人能接纳欣赏世间万物时，其"审美心胸"便全然开启，因为审美本质就是接受与欣赏事物。由此可见，齐物智慧就是审美智慧。庄子的这种智慧，正如"观于大海，乃知尔丑"所言，很可能源于观海体验。《逍遥游》开篇描述："北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。"其中"北冥""南冥"作为大海意象，同样显示出海洋的边界、极限与终极意味。
曹操的《观沧海》是中国观海文学的代表作。世俗观点称其为"中国文学史上第一首完整的山水诗"，这种说法不完全准确，因为如前所述，诗中"水"并非指海洋。更确切地说，这是一首"中国文学史上第一首完整的观海诗"。曹操观海，主要描写其宏大壮阔，独特之处在于展现了"天地境界"，严格而言是"宇宙境界"，集中体现于"日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里"两句。这两句诗通过观察展开想象，将海洋与宇宙融为一体。换言之，曹操《观沧海》展现了一种宇宙视域，用庄子的话说就是超越世俗价值观海。这首诗具有承前启后作用：承前承接庄子的"以道观之"超越视域（"以道观之"即以无限终极视野观照事物，可具体化为宇宙视域）；启后则启示中国艺术，尤其是山水画的空间观念。
苏东坡留存几首观海诗，如《望海楼晚景》其一、其二。但更能体现其审美智慧的是七律《六月二十日夜渡海》："参横斗转欲三更，苦雨终风也解晴。云散月明谁点缀？天容海色本澄清。空余鲁叟乘桴意，粗识轩辕奏乐声。九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生。"此诗虽名为"渡海"，实为渡海后对海景的回忆，"渡海"感受较弱而"观海"感受较强。苏轼晚年被贬海南儋州，在此居住三年后本有"死则葬海外"之意，没想到宋徽宗即位获赦得以渡海北归，故说"空余鲁叟乘桴意，粗识轩辕奏乐声"。"苦雨终风也解晴"，暗喻贬谪生涯终结。前两句既喻指政治清明回归，又化用佛家话语表达心境。苏轼的审美智慧可用"超旷"形容，其超旷胸怀源于"出入庄禅"的修养。庄禅修养使他获得"观照"能力，将苦难世界转化为审美世界，"九死南荒吾不恨，兹游奇绝冠平生"正是将苦难当作观照对象，化为审美智慧。
观海文学源于对大海的观看与观望，其中也含有以大海为起点的"观想"。因此，中国观海文学充满海上仙岛、海上神仙的想象，以海洋为基点建构了现实世界之外的理想世界。如李白"海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求"，白居易"忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间"等名句，这正是《列子》将庄子的"姑射山"转移到海上，认为"列姑射山在海河洲中"的原因。中国观海文学对海上神仙的想象，类似希腊神话创造"奥林匹斯诸神"，都是审美智慧的表现形式，旨在美化人生，使人生更有价值。尽管中国文化缺乏此岸-彼岸二元论，但观海文学确实在山林之外开辟了另一条"逃路"，使人不再"无所逃于天地之间"，在外在逼仄的社会空间中创造了一个悠游自在的理想世界。然而根本上，理想仍是现实的一部分。中国观海文学，始于对大海的观看、观望、观想，终于对人生的审美观照。