一场洪灾，让喜爱茉莉茶饮品的人们恍然意识到，手边瑞幸、蜜雪冰城所售茉莉茶的茶香源自广西横州，而原料断供危机也让市场认识到上游原料基地之于消费市场的关键作用。再看另一款火爆茶饮——抹茶，多数消费者或许不知，国内近七成的抹茶产能本就立足于中国大地，其中江苏是抹茶生产的核心区域之一。常州，这座城市虽不起眼，却支撑着全球二十多个国家的饮品、烘焙事业，瑞幸、星巴克、山姆等知名连锁品牌的部分抹茶茶底，便正是出自常州茶园。
七月间，茅山茶海开阔壮丽，千亩茶园层层叠叠，满目苍翠宛若大地上的艺术长卷。然而走近细看，许多茶树正安安静静地覆着黑色遮阳网，阳光透过网眼投下跳跃的斑驳，为娇嫩的芽叶进行数周的“日光浴”。“利用遮光技术可以有效提升茶叶中的叶绿素含量，同时锁住天然香气，减弱苦涩气息，这是抹茶风味形成的关键工艺。”茶农小心翼翼拨开一片遮阳网，指尖捻起的翠绿嫩梢，散发出清新的海苔韵味。
机械化采摘，抹茶不再拘泥于“春日限定”
漫步于常州茅山茶园，看不到弯腰采茶的农人身影，取而代之的是在绿色波涛间穿梭的全自动、半自动采茶机。“全自动化设备仅需十几分钟便能完成整片种植区的茶叶采收，日产量可达近两万斤抹茶专用嫩梢；半自动化设备日产鲜叶将近万斤，还能同步完成茶树修边工作。”农机手丁国良从驾驶舱探出身，抹了把额头的汗水。
早先时期，抹茶嫩梢的采摘全靠人工，每年只有春季短短三十天有农活可干，茶农收入微薄且极不稳定。随着“公司+农户”模式的实施，金坛全区建成了1.2万亩标准化的抹茶原料基地，使周边三百余户茶农获得稳定工作。“亩产收益较传统普通茶园高出四至五倍，一年四季都能收购鲜叶，茶农不再受‘忙一季、闲一年’的束缚，家门口就能分享产业带来的益处。”茶农感慨道。
从季节性依赖天气，到全年机械化采收，这场变革的背后，是常州抹茶产业三十余年的技术积累与创新。上世纪九十年代，江苏鑫品茶业便参与茶粉科研项目工作，从零开始探索工艺、改良设备，1996年成功研制出超微绿茶粉。此后数十年间，企业攻克了多项行业技术难关，打造出“高棚覆盖+热风杀青”特殊工艺，还研发出智能化梗叶分离设备。在金坛抹茶生产车间，蒸汽杀青机的核心部件从日本引进，配套的烘干器则是企业自主研发——这套“引进+自研”的组合，不仅拿到了国家专利，还成功将两台设备出口至日本，成为国内少数能向抹茶原产地输出生产设备的公司。
江苏茅山茶海有限公司总经理尹娟正指挥着调试新设备，她表示：“自主设计的烘干设备更符合中国春茶的特性，能够最大程度锁住鲜爽香气，形成了常州抹茶‘鲜香鲜醇’的特点。”在全国范围内的抹茶样品评审中，常州抹茶凭借卓越品质胜出，成为行业公认的优质代表。
技术优势正在转化为显著的市场竞争力。举例来说，江苏鑫品近期新增布局了茅山茶海南海、北海、西海、下杖四大种植区，建立了六条标准生产线，单日鲜茶加工能力达30吨，茶粉日研磨及包装能力为3吨。据统计，今年前五个月公司抹茶出口量达28吨，出口金额同比增长超过68%，常州海关亦通过源头监管与智慧通关，采用“不见面、无纸化、云签发”及“远程查检”等形式，将抹茶从茶园到全球餐桌的物流路途缩短至极致。
市场的新风向正吹进乡村，试验田里长出“金叶子”
距离常州金坛约百公里的无锡宜兴，一场转型也在展开。宜兴海康茶叶合作社负责人白志真至今清晰记得2017年前后的困境——他从事传统冲泡茶大半辈子，却眼睁睁看着国内茶饮品牌如雨后春笋般涌现，新一代消费者更偏爱街边奶茶店的现制鲜茶，而非端起杯子冲泡的传统方式。“转型已迫在眉睫，但又不知该转向何方。”白志真回忆道。
转折来得有些出人意料。恰在他为销路焦虑时，一位日本采购商来到了村里。“那位日本老太太在中国生活多年，专门为日本宇治抹茶品牌寻找合适的茶园。”