永嘉南渡之后，司马睿在南北世家大族鼎力支持下建立了东晋，把都城设在建康。东晋军队曾多次向北进发，然而由于内部矛盾重重，除刘裕成功外，其他北伐行动都落得失败的下场。晋元帝过世后，东晋内部战乱不断，比如王敦之乱、苏峻之乱，到了后期更有孙恩、卢循掀起的叛乱。如此一来，引发了一个疑问：东晋内乱接连不断，为何还能存在一百度以上？
其一，门阀士族之间形成了某种“脆弱平衡”。与别的封建王朝不同，东晋的皇帝显然不是说了算，而是“王与马，共天下”，彰显出门阀联合掌权的状态。许多历史研究者指出，这种看似不太正常的构造反倒在混乱局面中发挥了稳定功效。
以权力制衡来说，琅琊王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏等顶级门阀彼此牵制，任哪家都不可能单独篡夺帝位，从而维护了权力体系的连贯性。关于人才供给方面，士族垄断了朝廷资源，也输送了王导、谢安这类杰出的军事人才，在国家危难之际能联合起来（如淝水之战）。尤为关键的是，士族凭借庄园经济在地盘上站稳脚跟，为了守护自身地位，他们更愿意保持当前权力次序，而非彻底颠覆东晋政权。由此可见，不管是王敦之乱，还是桓玄之乱，都遭到了东晋内部的抵制。
其二，东晋的外部状况相对有利的方面，即北方持续陷于内乱，无暇南下的局面。东晋得以存续的最大优势源自北方“五胡十六国”的混战状态，除了前秦苻坚曾经短暂统一外，北方多数时光是多国混战，各个割据政权忙于自我整合和互相征伐，没有精力组织长久的南伐行动。更值得重视的是，由于东晋在淝水之战中获胜，前秦迅速崩溃，北方中原地方又陷入大分裂，为东晋争取到了数十年的战略安全期。换句话说，倘若前秦没有四分五裂，东晋的生存时间和空间可能会受到进一步压缩。
其三，地理和经济层面的因素也不可忽视。宽阔的江面削弱了北方骑兵的优势，使得东晋能用较少兵力建立起有效的防卫体系。进一步来看，对于古人眼中的南方王朝，长江天堑一直是其生存的重要屏障。从经济基础上讲，北方中原地区因为战祸频仍，大量百姓南迁带来了劳动力和技术，促进了江南地区的开发；虽然士族庄园经济对人民有剥削，但在战乱中提供了相对稳定的物资供给和兵源（比如北府兵多数是流民组成）。所有这些，都对东晋朝政的巩固起到了作用。
最后，东晋继承了西晋“正朔”，在五胡割据的背景下成为汉文明的独一合法代表，有着很强的正统号召力。因此，司马睿南渡之后，许多中原地区的士族也决定跟随南下归附。特别关键的是，南渡士族和本土豪强在文化上产生了共识，增强了社会内部向心力，不同于北方胡汉混杂的动荡情形。
总而言之，东晋得以生存并非因为治理得如何出色，而是因为其内部权力结构正好适应了乱世中的平衡需求，并且外界没有能将之彻底消灭的强大统一军队。换言之，倘若北方出现了北周或隋朝那样强大的统一政权，那么，南方的割据势力是很难长时间存在的。所以，东晋能够存活一百度以上，也是时势、地理以及人事共同作用的结果。