赤壁之战，发生在东汉末年，是孙权、刘备联军与曹操大军在长江赤壁一带展开的一场关键战役。这场战役以少胜多的战例在中国历史上留下浓墨重彩一笔，也让曹操失去了短期内统一全国的可能，随之形成魏、蜀、吴三方长期对峙的格局。那么，赤壁之战后，曹操为何无法重整旗鼓，再度挥师南下呢？
一
首先，曹操的军事力量在赤壁之战中遭到重创，战略优势荡然无存。曹操投入兵力约20万，却在战役中折损过半，尤其是水军几乎全军覆没，大量战船被付之一炬，荆州降兵更是大量逃亡或倒戈，给曹军带来了毁灭性打击。此前，曹操大军接连取胜，士气正盛，因此赤壁的失利让曹操集团的士气一落千丈。
虽然曹操的核心步骑兵和部分将领损失不大，但他彻底失去了长江流域的控制权，也丧失了南下进攻孙刘的战略跳板。在此情况下，曹操集团短时间内无法重建足以抗衡江东水军的力量，战略主动权完全旁落孙刘联军手中。趁曹操撤退之际，孙刘联盟趁势发展：刘备夺取荆州五郡，孙权巩固江东，双方实力差距越拉越大，曹操已无实力发动大规模南征。
二
其次，曹操无力南下，源于后方不稳，内忧的优先级高于外患。赤壁之战后，曹操占据区域内，新收服的冀州百姓不配合征粮，世家大族也暗藏杀机，内部局势并不稳固。同时，西凉马超、韩遂等诸侯对曹操保持高度警惕，随时可能从后方发动攻击，曹操必须先稳定西北、巩固北方地盘，才有机会再度南下。换言之，正是赤壁之战的失利，让曹操内部的反对势力嗅到了可乘之机。反之，如果曹操在赤壁获胜，这些势力则会继续潜伏。
此外，曹操权力扩张过程中，与汉室的矛盾逐渐激化，他需要优先解决“代汉铺路”的问题，为子孙后代奠定基业，无法将全部精力投入对外征伐。对此，笔者认为，与夺取南方相比，曹操更需要尽快完成取代汉室的步伐，否则再大的功绩也要被汉献帝分享。
三
再者，年龄与心境的变化，导致曹操进取锐气有所消退。赤壁之战时曹操已54岁，在人均寿命仅二三十岁的三国时期属于高龄，身体和精力都已不如前。因此，曹操对这场战役寄予厚望。这场惨败也严重打击了他的自信心，原本敢于冒险的风格彻底转变为稳健，早年“一统天下”的雄心逐渐被“为后辈留存基业”的想法取代。
不少历史学者指出，曹操的诗词变化也能反映出他的心境变化：早年《观沧海》气势恢宏，赤壁战前《短歌行》已充满“人生几何”的苍凉，后来更是直接拒绝司马懿攻取蜀中的建议，以“得陇望蜀”为由放弃了扩张机会，这些都与壮年时的曹操大相径庭。
四
最后，曹操放弃南征，也因为孙刘联盟稳固，无机可乘。赤壁之战后孙刘联盟正处于稳定发展期，曹操无法用离间计分化二者，无论进攻哪一方都会遭到另一方偷袭，根本无法全力南下。在此基础上，由于南方已被孙刘两家完全控制，曹操失去了速战速决的条件，只能接受三分天下的局面，转而休养生息。当然，公元219年，伴随关羽北伐，孙刘联盟开始出现裂痕，但此时的曹操已进入生命倒计时，自然无法抓住这样的机会。