路透社5月27日披露消息，近期美军与太空探索公司（SpaceX）就通信费用问题爆发纠纷。起因是美军低成本无人机LUCAS动用了“星盾”系统进行通信，而太空探索公司开出的账单显示，通信费用从最初预计的5000美元暴涨至25000美元。美国战争部同太空探索公司就通信服务的计价标准争执不下，最终以美军的让步落幕。
路透社提及，美国战争部在说明该商务纠纷时透露，未来LUCAS无人机将集成人工智能（AI）系统，以此达成10架以上无人机的集群协同作战能力。
美军自杀式无人机搭载“星盾”系统，通信费用需上调
路透社援引美国国防部内部资料称，今年2月美军对伊朗发起“狂怒史诗”行动，是LUCAS无人机首次实战亮相。此次实战中，LUCAS无人机的超视距通信借助太空探索公司的“星盾”卫星系统实现。
行动结束后，太空探索公司高管同美国战争部官员会晤，指出美军先前仅支付了适用于陆地和机动终端的每月5000美元标准费用；而其为LUCAS无人机提供的实际上是“高阶航空级服务”，应按25000美元/每终端的标准来收费。美国战争部官员回应称，太空探索公司提出的“高阶航空级服务”通常针对有人驾驶飞行器，对于LUCAS这种短时作战的自杀式无人机来说，适用该标准并不妥当。
美国战争部最终接受了太空探索公司的报价，这得益于对伊朗军事行动的持续。根据太空探索公司的说法，LUCAS使用的并非民用网络，而是专用军事网络。太空探索公司创始人伊隆·马斯克今年3月指出，“星链”民用通信系统使用协议明确禁止终端搭载武器，一经发现将立即终止对该终端服务。因此，LUCAS无人机只能使用太空探索公司专为政府用户打造、安全级别更高的“星盾（Starshield）”网络。
有媒体评论称，美军过度依赖太空探索公司产品。目前，太空探索公司凭借近万颗在轨卫星的优势数量，占据了全球约六成商用卫星通信市场，“星链”和“星盾”系统已服务于美军各类装备，包括舰艇、飞机、地面部队装备及美国总统专用直升机等。
对此，美国战争部官员表示，正同OneWeb、亚马逊“柯伊伯”等多家中低轨卫星运营商合作，意图减少对太空探索公司的依赖。但这显然并非易事。数据显示，美国政府部门的订单仅占太空探索公司年营收约20%，多样化的收入来源赋予了其强大的定价权。就在双方就LUCAS无人机通信资费谈判期间，美国太空军还授予太空探索公司一份价值22.9亿美元的合同，授权其承建“金穹（Golden Dome）”反导天基数据骨干网。
低成本无人机效益受限？高费用暴露深层矛盾
美国军事媒体“战区”报道，美军LUCAS无人机由斯佩克特工程公司（Spektre Works）同美军联合研制，仿制自伊朗沙赫德-136巡飞弹。单机制造成本约3.5万美元，旨在通过可消耗的低价弹药达成饱和攻击目的。接入“星盾”终端的一次性费用为2.5万美元，连同弹体成本合计达6万美元。
“战区”文章指出，对比LUCAS无人机与单价逾200万美元的“战斧”巡航导弹，显然LUCAS更具经济性。但也有分析人士强调，自杀式无人机同远程巡航导弹在多种性能指标上存在显著差异，不能简单以成本论英雄。
据称，美军启动LUCAS项目的直接动因，是意识到伊朗凭借类似无人机的经济优势，在地区冲突中取得了突出非对称战果。然而，叠加使用“星盾”带来的高费用后，美军部分官员认为，LUCAS无人机的整体支出已抵消了其低成本优势，其批量装备的应用前景面临质疑。