慈禧太后在中国近代史上的地位，几乎可视为无冕女帝。尽管她并未如武则天般正式称帝，但历经清末岁月，她所掌握的权力早已超越皇帝。爱新觉罗家族承续的大清王朝，在长时间内，实则是被这位女性牢牢掌控着运行，她更像是在幕后真正操控全局的最高统治者。慈禧初入宫闱，是在咸丰帝执政之时。她以自身家世参与选秀进入宫中，获封为贵人。入宫之后，她逐渐在深宫中站稳脚跟，并在诞下咸丰帝之子后位遇晋升，晋封为妃。或许正是从那一刻起，伴随位份的持续提高，她对权力的欲望也悄然滋生，并逐步变得难以抑制。命运的转折迅速来临，咸丰帝驾崩后，已居妃位的慈禧被赋予举足轻重的政治角色，她的儿子被拥立为皇帝，即同治帝。临终之际，咸丰帝将帝国权力均分，一半授予慈禧，另一半交给慈安太后。
令人讶异的是，当陵墓被发现时，人们见到慈禧的遗体保存得颇为完好，未有显著腐烂痕迹，且有说法称其带有微弱香气，这一情节为她的身后之谜平添几分神秘。另有一些观点提出不同解释，认为所谓的异香并非源自慈禧遗体本身，而是陵墓外部环境所致。当年搬运棺椁及随葬品时，大量牲口如牛马骆驼往来运输，沿途遗留下的粪便与脏污混杂，气味四散，进入陵墓后误以为是遗体散发的气体，由此产生后来的传说。